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La Garde côtière auxiliaire, un service essentiel... et totalement bénévole
13 Août 2001 - La Voix - On confond souvent Garde côtière et Garde côtière auxiliaire. Si les deux missions de ces organisations se côtoient et se ressemblent à l'occasion, il y a une différence fondamentale entre les deux, note Robert Petitpas : la Garde côtière auxiliaire fait uniquement appel à des bénévoles, si on excepte trois employés permanents rémunérés pour l'ensemble du Québec. M. Petitpas, résidant de Sorel, est depuis 10 ans le président provincial de la Garde côtière auxiliaire, et depuis huit ans vice-président de l'organisme pour le Canada.
Et si le siège social est situé à Sorel, ce n'est que pur hasard. La décision d'y installer le siège social dans les locaux de la Garde côtière, rue Prince, a été une question pratique, a-t-il précisé à La Voix lors d'une entrevue.
La Garde côtière auxiliaire intervient dans les cas de recherche et sauvetage sur les voies d'eau navigable. Il permet de sauver en moyenne 200 vies par années, a fait remarquer M. Petitpas. Au Québec, la Garde côtière auxiliaire intervient dans 36 % des cas de recherche et sauvetage maritime.
S'il s'agit d'un service aussi essentiel, pourquoi ne pas engager des gens ? Les gouvernements ne sont pas en mesure de payer un service qui coûterait extrêmement cher aux contribuables. C'est d'ailleurs ainsi dans plusieurs pays du monde, comme l'Angleterre ou les États-Unis. C'est la méthode la plus rentable. Le gouvernement ne subventionne que l'argent nécessaire à la couverture d'assurance, rembourse les frais durant les missions (excluant un salaire), et paie pour la formation des bénévoles, ainsi que l'administration, explique M. Petitpas. Les membres bénévoles fournissent leur embarcation et le matériel (par exemple un câble de remorquage).
On compte quelque 5 000 de ces bénévoles et 1 500 embarcations disponibles à travers le Canada. Au Québec, 656 bénévoles sont disponibles. Dans la région, on compte 5 embarcations bénévoles. Ces membres sont de bons navigateurs, possèdent une licence d'opérateur de radio restreint, une formation en premiers soins, et connaissent les plans sur lesquels ils sont appelés à intervenir.
La plupart de ces interventions surviennent suite à la négligence de certains plaisanciers, qui oublient d'emporter assez d'essence ou négligent de faire la vérification mécanique du moteur. Une région comme la nôtre, avec son nombre accru de plaisanciers, comporte son lot d'incidents dans la région.
Quand ils partent, les plaisanciers ont une impression de liberté, fait remarquer M. Petitpas. Alors la réglementation marine, ça leur déplait ! C'est une des problématiques de ce milieu, a-t-il révélé.
Les bénévoles qui interviennent ont reçu la formation nécessaire pour aborder le bateau en détresse, le remorquer, et rechercher des personnes tombées à l'eau – il ne serait être question toutefois de recherche sous-marine, le secteur de la plongée étant attribué à une équipe spécialisée de la Sûreté du Québec.
Par ailleurs, la Garde côtière auxiliaire s'occupe aussi de prévention. À ce titre, elle est autorisée à remettre des vignettes officielles d'inspection des bateaux, après des visites de courtoisie dans les embarcations. Les bénévoles distribuent de l'information lors de différentes expositions, présentent des conférences, et est un organisme reconnu pour l'obtention de cartes de compétence. Nous faisons passer les examens, mais ici, nous ne dispensons pas encore la formation, a-t-il indiqué, précisant qu'il y avait déjà des écoles de formations privées à cet effet.
Vous voyez un bateau en détresse ? Le numéro à contacter pour rejoindre la Garde côtière auxiliaire est indiqué au tout début de l'annuaire téléphonique (appels d'urgence), sous la rubrique Recherche et sauvetage maritime. Il s'agit d'un numéro «800», sans frais, M. Petitpas indiquant que tous les appels sont envoyés à Québec pour fin de coordination.
Et en fin de semaine, à l'occasion de la tenue du Poker Run, les bénévoles de la Garde côtière assureront la sécurité en installant notamment des balises à l'intention des plaisanciers dont les embarcations se retrouveront autour des bateaux participants.
